1. 投加凝聚剂：向含有胶体的水中投加凝聚剂，如铝盐（硫酸铝、聚合氯化铝等）、铁盐（硫酸亚铁、氯化铁等）。这些凝聚剂在水中会发生水解和电离反应，产生各种离子和多核羟基络合物。
2. 水解反应：以铝盐为例，铝离子在水中会发生水解，生成一系列的羟基铝离子，如\(Al(OH)^{2+}\)、\(Al(OH)_2^{+}\)等。随着水解反应的进行，还会形成多核羟基络合物，如\([Al_2(OH)_2]^{4+}\)、\([Al_3(OH)_4]^{5+}\)等。这些多核羟基络合物具有较高的正电荷密度，能够有效地中和胶体颗粒表面的负电荷。
3. 压缩双电层：胶体颗粒表面通常带有负电荷，周围存在着一层反离子（阳离子），形成双电层结构。当凝聚剂投加到水中后，其水解产生的阳离子会进入双电层，压缩双电层的厚度。随着双电层的压缩，胶体颗粒之间的静电斥力减小。
4. 电荷中和：凝聚剂水解产生的多核羟基络合物等阳离子与胶体颗粒表面的负电荷发生中和作用，使胶体颗粒表面的电荷降低，甚至变为中性或带有正电荷。这样，胶体颗粒之间的静电斥力进一步减小，范德华引力相对增大，从而使胶体颗粒能够相互靠近并发生凝聚。
5. 凝聚成小絮体：在电荷中和以及分子间引力的作用下，胶体颗粒开始相互碰撞、聚集，形成较小的絮体。这些小絮体具有一定的粒径和密度，但还不够大，不能通过沉淀或过滤等方法有效地去除。